La pirólisis es la descomposición de un material por calor en ausencia de oxígeno. La palabra lo dice: piro, fuego, y lisis, ruptura. Pero el nombre engaña un poco, porque en una planta de pirólisis no hay fuego dentro del reactor. El material se calienta a varios cientos de grados sin oxígeno, no arde y se rompe en moléculas más pequeñas.
A escala industrial, la pirólisis se usa para tratar residuos que cuesta reciclar de otra forma: neumáticos al final de su vida útil y plásticos que el reciclaje mecánico no aprovecha. De cada tonelada de residuo salen productos con mercado: un aceite, un gas y un sólido carbonoso.
Cómo funciona una planta de pirólisis
Todas las plantas siguen la misma secuencia, aunque cambie la tecnología:
- Pretratamiento. El residuo se tritura, se seca si hace falta y se separan los metales y los materiales que no convienen.
- Reactor. El residuo se calienta sin oxígeno. Las cadenas largas de los polímeros se rompen y el material pasa a vapores y a un residuo sólido.
- Condensación. Los vapores se enfrían y la parte condensable se recoge como aceite de pirólisis.
- Gas. Lo que no condensa suele quemarse en la propia planta para aportar calor al reactor.
- Sólidos. Queda un sólido carbonoso, el char, y en los neumáticos también el acero del armazón.
La forma de alimentar el reactor distingue las plantas continuas y discontinuas. Tienes el detalle en los tipos de pirólisis.
Qué se obtiene de la pirólisis
| Producto | Qué es | Para qué sirve |
|---|---|---|
| Aceite de pirólisis | La fracción líquida que condensa de los vapores | Materia prima para la industria química o combustible industrial |
| Gas de pirólisis | La fracción que no condensa | Calor para el propio proceso |
| Char | El sólido carbonoso | En neumáticos, se procesa como negro de carbono recuperado |
| Acero | El alambre del neumático | Reciclado metálico |
Las proporciones dependen del residuo y de la tecnología. Por eso un presupuesto serio incluye el balance de productos esperado para tu residuo concreto, no una cifra genérica.
Qué residuos se pueden pirolizar
Neumáticos al final de su vida útil. Es el residuo más homogéneo: caucho, negro de carbono, acero y textil en proporciones conocidas. Da aceite, negro de carbono recuperado, acero y gas. Más en la planta de pirólisis de neumáticos.
Poliolefinas y poliestireno. El polietileno, el polipropileno y el poliestireno se descomponen bien y dan un aceite aprovechable. Son la base de la pirólisis de plásticos.
Lo que conviene separar. El PVC aporta cloro, que acaba en el aceite y corroe los equipos. El PET da poco aceite y compuestos oxigenados. La humedad, la tierra y los metales restan rendimiento.
Pirólisis no es incineración
La diferencia está en el oxígeno. La incineración quema el residuo con oxígeno en exceso y lo convierte en calor, gases de combustión y cenizas. La pirólisis trabaja sin oxígeno y deja productos que se recogen y se venden. La gasificación queda en medio: usa una cantidad limitada de oxígeno o vapor para producir un gas de síntesis. Las tres se comparan en pirólisis, gasificación e incineración.
Hay un matiz legal importante: si el gas o el aceite de la pirólisis se queman a continuación, la normativa europea de emisiones industriales puede encuadrar la planta como instalación de incineración o coincineración. Y si el aceite se usa como combustible, la Ley 7/2022 no lo cuenta como reciclado. Está explicado en ¿la pirólisis es reciclado?.
Lo que la pirólisis no hace
La pirólisis tiene muchos titulares optimistas y conviene poner los pies en el suelo:
- No convierte cualquier plástico en gasolina. El residuo tiene que tener la composición adecuada y el aceite necesita tratamiento para la mayoría de usos.
- No funciona sin un comprador del aceite. Antes de la planta hay que saber quién compra el producto y con qué especificación.
- No es una máquina casera. Una planta industrial necesita pretratamiento, control de emisiones, seguridad y autorización ambiental.
