El reciclaje químico, también llamado reciclado químico o avanzado, es el conjunto de tecnologías que rompen los polímeros de los residuos plásticos en moléculas más simples. Con esas moléculas se vuelven a fabricar plásticos u otros productos químicos. Es la respuesta a una pregunta muy práctica: qué hacer con el plástico que el reciclaje mecánico no puede aprovechar.
Qué tecnologías incluye
- Pirólisis. Descompone el plástico con calor y sin oxígeno y da un aceite que puede volver a la industria química. Es la tecnología más extendida para poliolefinas y poliestireno. Tienes el detalle en qué es la pirólisis.
- Despolimerización. Devuelve algunos polímeros, como el PET, a sus monómeros de partida mediante reacciones químicas.
- Disolución. Separa el polímero de aditivos y contaminantes con disolventes, sin romper la cadena. A menudo se agrupa con el reciclaje químico, aunque técnicamente es un proceso físico.
- Gasificación. Convierte el residuo en gas de síntesis, que también puede servir de base química.
Químico y mecánico: cómo se reparten el trabajo
| Reciclaje mecánico | Reciclaje químico (pirólisis) | |
|---|---|---|
| Qué hace | Lava, tritura y funde sin romper el polímero | Rompe el polímero en moléculas más simples |
| Residuo que encaja | Flujos limpios y de un solo material | Mezclas, multicapa, film sucio y rechazo |
| Producto | Escama o granza reciclada | Aceite de pirólisis para la industria química |
| Límite | La calidad cae con cada ciclo y con la suciedad | Energía, especificación del aceite y escala |
La conclusión práctica es que no compiten: el mecánico trata lo que puede tratar bien, y el químico da salida a lo que queda. Una planta de clasificación o un reciclador mecánico con rechazo es, justamente, uno de los perfiles que más se interesa por la pirólisis de plásticos.
Cuándo cuenta como reciclado
La Ley 7/2022 define el reciclado como la transformación de los residuos en nuevos productos, materiales o sustancias, y excluye la transformación en materiales que se vayan a usar como combustibles. Para el reciclaje químico eso significa que el destino del aceite decide: si vuelve a la industria química como materia prima, puede computar como reciclado; si se quema, es valorización energética. El matiz es tan importante que tiene su propio artículo: ¿la pirólisis es reciclado o valorización energética?.
Por qué crece ahora
El Reglamento europeo de envases fija contenidos mínimos de plástico reciclado en los envases de plástico para 2030 y 2040. Parte de esos envases, como los que están en contacto con alimentos, son difíciles de fabricar con material reciclado mecánicamente, y ahí el reciclaje químico aporta una vía. En España ya hay proyectos en marcha: en septiembre de 2025, Castilla-La Mancha emitió la declaración de impacto ambiental de una planta en Puertollano que combina reciclado mecánico y pirólisis para tratar film agrícola y otros plásticos, con el aceite destinado a fabricar nuevos polímeros.
Qué tener claro antes de invertir
- El residuo: caracterización de polímeros, humedad y contaminantes.
- El comprador del aceite: quién lo compra y con qué especificación.
- La escala: de ella dependen la tecnología y el precio de la planta.
